Matchless (англ.) – «бесподобный», «несравненный», «непревзойдённый». Эта английская марка мотоциклов с нескромным названием родилась в самом конце ХIХ века и умерла во время европейского мотоциклетного кризиса конца 60-х.
Начало (1878–1919)
В 1878 году англичанин Генри Герберт Колье в пригороде Лондона основал компанию по производству велосипедов. В конце XIX века начинаются эксперименты с установкой бензиновых моторов на производимые велосипеды. Долго не могли определиться с расположением двигателя – его пробовали ставить над передним колесом, за сиденьем водителя над задним колесом, в проёме рамы, под нижней трубой рамы. Концепция окончательно сформировалась к 1899 году, а с 1901 года началось производство. Тогда же на бензобаке появился логотип в виде крылатой буквы «М», который стал олицетворять качество и отличные ходовые качества продукции компании.
Чарльз Колье, сын Генри, в 1907 году подал заявку на участие в самой первой гонке ТТ на острове Мэн и выиграл её в классе одноцилиндровых мотоциклов. И это не было случайностью: ему удалось повторить свой успех в гонках 1909 и 1910 годов.
Мотоцикл с мотором V-Twin от JAP, построенный в 1905 году, был одним из первых в мире мотоциклов с маятниковой задней подвеской. Весь мир перешёл от «сухаря» к подпружиненной подвеске гораздо позже – только в 40–50-х годах.
С 1912 года компания стала изготавливать собственные моторы. Компания не ограничивала ассортимент парой моделей мотоциклов, велись активные поиски новых ниш. Был создан женский мотоцикл с проёмом между сиденьем и рулевой колонкой, была разработана линия защитной мотоциклетной экипировки, мгновенно завоевавшая популярность. Бизнес был на подъёме, производство росло, фабрика расширялась, магазин при ней пользовался бешеной популярностью.
1920–1940
Из довоенных моделей следует особо выделить Silver Arrow («Серебряную стрелу») и Silver Hawk («Серебряного ястреба») – двух- и четырёхцилиндровый мотоциклы, опередившие своё время.
В 1938 году Matchless покупает компании AJS, Sunbeam, Francis-Barnett, James и Norton, образуя новый холдинг AMC (Associated Motorcycles Companies). В это же время компания начинает поставку моторов для Brough Superior – эти двигатели строились по спецификации от «Брафа» и отличались от продукции, произведённой для своих нужд.
В каталоге экипировки помимо гражданской одежды появляются модели для участия в мотогонках. Кстати, одежда и экипировка под брендом Matchless производится в Англии до сих пор (www.matchlesslondon.com).
С 1933 по 1939 год Matchless поставляла V-образные двухцилиндровые моторы компании Morgan, которая оснащала ими свои трёхколёсные автомобили. По тогдашнему законодательству они считались мотоциклами и имели сниженные мотоциклетные налоговые ставки.
Война (1940–1945)
Во время войны компания полностью переключилась на выполнение армейских заказов. С 1940 по 1945 год было произведено 80000 экземпляров армейских и полицейских моделей G3, G3L и G3WO. Эти мотоциклы воевали на Британских островах, в южной Европе и северной Африке.
В 1941 году была разработана передняя телескопическая гидравлическая вилка, названная Teledraulic. Все модели мотоциклов концерна отныне будут оборудоваться ею, параллелограммные и качающиеся вилки больше не применялись.
В 1943 году марка Sunbeam, входящая в холдинг с 1938 года, была продана компании BSA.
После войны (1945–1955)
Военные мотоциклы G3L были немного доработаны для гражданских нужд. Так родились одноцилиндровые модели с объёмом двигателя 350 и 500 см3 (Matchless G80). Поначалу мотоциклы не были оборудованы подвеской заднего колеса, в целях удешевления конструкторы ограничились гидравлической передней вилкой и подпружиненным сиденьем водителя, но для комфорта и управляемости этого было мало, и к концу 40-х годов компания перешла на качающийся маятник с парой амортизаторов в задней подвеске.
В 1949 году был представлен новый вертикальный одноцилиндровый мотор объёмом 500 см3, чуть позже к нему добавились новые параллельные двойки.
Двухцилиндровый 500-кубовый Porcupine (он выпускался под маркой AJS, в то время продукция этих двух брендов отличалась по сути только шильдиками на бензобаке) изначально разрабатывался для участия в MotoGP как наддувный мотор, но после запрета использования компрессоров и турбонаддува вышел в «атмосферной» версии, что не помешало гонщику Лесли Грэму выиграть на нём в 1949 году мировой чемпионат FIM 500сс.
В 1952 году на экспериментальном 500-кубовом Model G45 Twin Дерек Фаррант выигрывает гонку ТТ на острове Мэн, и к концу года эта модель уже была представлена как серийная. Позже к 500-кубовому мотору добавились двигатели объёмом 600 и 650 см3.
Закат (1955–1970)
В 1958 году модельный ряд пополнился одноцилиндровой моделью с объёмом мотора 250 см3. В спортивной линейке были модели всех кубатур, в гоночных успехах мотоциклов марки дефицита не наблюдалось как на асфальте, так и во внедорожных дисциплинах. В 1959 году гоночный одноцилиндровый G50 с мотором 500 см3 стал доступен для частных гонщиков – его можно было просто купить у дилеров марки. От являющегося продукцией того же самого концерна АМС гоночного Norton Manx он отличался меньшим весом, но уступал в мощности мотора. В поворотах Matchless был быстрее, на прямых имел преимущество Norton.
В 1960 году покинул пост главный дизайнер концерна Берт Хопвуд. В том же году прибыль концерна составила всего £ 200000, в то время как BSA отчитались о заработанных для акционеров £ 3500000. В следующем 1961 году компания ушла в минус на £ 350000. Завод Norton в Бирмингеме был закрыт, объём производства сильно сократился, модельный ряд концерна был сокращён и унифицирован. В этой ситуации ставка была сделана на наиболее популярную марку Norton – большинство мотоциклов выходило с завода с такими логотипами на бензобаке.
В середине 60-х, когда западноевропейскую мотопромышленность охватил масштабный кризис, Matchless попробовал дистанцироваться от других марок холдинга, вернув всё производство на исторический завод в Лондоне на Plumstead Road, но это не дало ощутимых результатов. В 1966 году компания АМС была признана банкротом и перешла под управление Manganese Bronze Holdings, создавшей новую компанию по имени Norton-Villiers. Попытка спасти ситуацию была неудачной, производство мотоциклов под маркой Norton снижающимися темпами продолжалось до 1973 года, пока постепенно не сошло на нет.
Воскрешение (1987)
Компания Harris попробовала воскресить легендарную марку, выпустив модель под названием Matchless G80. У неё был австрийский двигатель Rotax объёмом 500 см3, рама собственного изготовления, итальянские подвески и тормоза. Мотоцикл получился симпатичным, но по цене сильно проигрывал японским моделям. Его производство было свёрнуто в 1993-м.
В 2012 году снова поползли слухи о воскрешении марки, но ни во что конкретное они пока не вылились, оставаясь просто слухами.
